羽ばたけ日本人選手よ！大リーグで勝ち抜くための力とは？

月夜の侍

1995年に野茂英雄氏が大リーグの重い扉を開けて以来、多くの日本人選手が最高峰の舞台に挑戦してきた。栄光のリングを輝かせる勝者もいれば、志半ばにして米国を後にする名選手もいた。その火花を散らす激戦を生き抜くために必要なものとは一体なんだろうか。

大リーグ挑戦に必要な柔軟性と順応性
自分はこれで勝負するという個性
「ベースボール」を楽しむ気持ち
まとめ

大リーグ挑戦に必要な柔軟性と順応性

これまで大リーグ*1に挑んできた日本球界屈指の選手たちは、日本プロ野球との違いに窮してきた。例えば投手なら硬いマウンド*2や滑りやすいボール*3などに、野手なら大リーグ特有の動くボールや天然芝のグラウンド*4などに苦心惨憺（さんたん）した。

投手は日本のマウンドのように柔らかくて掘れてしまう土に対応するため、自然と重心の低い投球フォーム*5が作り上げられる。しかし、大リーグの硬いマウンドでは同じ動きができず、投球フォームの微調整が必要となる。投球フォームは投手にとって生命線であり、ガラス細工のような繊細さを伴っている。つまり、一度大きく崩してしまえば、けがはおろか結果を残せず引退にもつながってしまう。

ボールは日本より滑りやすいだけでなく、一球ごとに縫い目の幅や高さが異なる。そのため、単純な「日本と米国のボール」という単純な分別のみで適応できるほど、甘っちょろいものではない。滑りやすさは必要以上にボールの強い握りを要し、疲労度や肘への負担が増す傾向もある。大リーグで活躍する日本人投手の「肘のけが」との因果関係はゼロではないはずだ。

こうした日米の差異に適応するため、ロサンゼルス・ドジャースやニューヨーク・ヤンキースなどで活躍した元広島東洋カープの黒田博樹氏は日本と異なる調整を導入していた。肩肘の負担と体力の軽減を抑えるべく、試合前のブルペン*6での投球数をどんなに調子が悪くても36球までに「仕上げる」工夫をしていた。ブルペンで投げ込み過ぎてしまうと、大リーグの「中4日」のローテーション*7では持久力がなくなってしまうからだ。また、前述したボールの特徴に合わせて、その都度柔軟に手の握りを変え対応していたそうだ。

一方、野茂英雄氏や石井一久氏のように、「日米の違い」を過剰に意識せず、マウンドやボールにも在るがままに適応してしまう好例もある。広大な米国の長距離移動も、ほとんど寝ていたので負担にならなかったそうだ。その豪快さにはあきれるどころか尊敬の念すら覚えてしまうほどだ。

今季からロサンゼルス・エンゼルス・オブ・アナハイムで活躍している大谷翔平選手も、オープン戦*8で調整に苦しんだ。しかし、そのような状況に陥りながらも、時にはあまり気にし過ぎない「鈍感力」の必要性を話している。もしかすると大リーグ適応への近道は相違を広く受け入れられる「大胆さ」なのかもしれない。

自分はこれで勝負するという個性

大リーグの監督やコーチ*9は選手たちを積極的に指導しない。試合で結果を出すため、おのおのでやりやすいように準備させる考え方だ。いい意味で選手を大人として扱っている。だから、選手は自らの実力を売り込み、特色や長所を見せ付けていかなければならない。

そういう点では日本時代からかたくなに貫徹したトルネード*10投法の野茂英雄氏や、球速ではなく絶妙な制球力とスプリット（SFF*11）で勝負した現読売ジャイアンツの上原浩治選手が典型的だ。

また、大リーグでは優れた成績こそ残せていないが、複数の守備位置を守れるユーティリティープレーヤー*12として個性を発揮した川崎宗則氏も忘れてはいけない。川崎氏はムードメーカー*13として突出した持ち味があり、これまで所属した全球団でチームやファンからも愛された。2016年に所属したシカゴ・カブスでは、プレーオフ*14のベンチ入りはならなかったものの、盛り上げ役の力量を買われてチームに帯同。チーム108年ぶりのワールドチャンピオンを縁の下から支えた。

さらに、今季は「二刀流」という強烈な個性を携えて勝負する大谷選手が活躍を続けている。

卓越した実力がなければ大リーグへの挑戦は不可能だ。しかし、それだけではなく、「唯一無二の個性」を持つことが必須である。弱肉強食の縮図でもある大リーグを生き抜く上で、自らを支える重要な土台となるはずだ。