山田哲人選手の復活への闘い！極度の不振にあえぐ原因は？
2年連続で打率・本塁打・盗塁のトリプルスリーを達成し、前人未到の成績を残した。球界屈指の打者に登りつめた東京ヤクルトスワローズの山田選手。しかし、今期はスランプに陥り、3年連続の偉業は絶望的となった。天才打者に何が起こっているのだろうか。
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2018年2月16日：用字用語の整理。
不振のきっかけとなった二つのデッドボール
史上初の2年連続トリプルスリーをつかみ取り、打撃タイトル*1を総なめにしてきた山田選手。誰しもがその実力に疑いのない好打者だ。
しかし、今期はここまで打率.248・23本塁打・14盗塁（2017年9月19日現在）と、これまでの活躍からすれば実力を遺憾無く発揮できていない。一時固め打ち*2はするものの、好調が長続きせず、なかなか安定して結果を残すことができていない。
原因は多岐にわたっているであろうが、一転機となったのは昨年に受けた2度の肋骨（ろっこつ）へのデッドボール*3であろう。1度目の7月20日は肋骨（ろっこつ）の骨挫傷*4と診断され、これまで故障知らずだった山田選手が、初めてのけがによる登録抹消となった。そして、ようやく復帰を果たした9月11日の試合でも、再び同じ箇所に2度目の死球を食らってしまう。内角攻めは「強打者の証」とはいえ、泣きっ面に蜂だ。
記録が懸かっていたこともあり、痛みを抱えながらも強行出場した。しかし、それ以降の打率は8月.271、9・10月は.167と一挙に落ち込み、2年目のトリプルスリーは血を吐く思いでなんとか成し遂げたのだった。山田選手はぶつけられたときの「球筋の残像」にさいなまれていると語っている。内角を過剰に意識してしまうが故に、外角の投球に対応できなくなってしまっているのだ。
| 打率 | 死球 | |
|---|---|---|
| 3月・4月 | .340 | 2 |
| 5月 | .323 | 0 |
| 6月 | .346 | 1 |
| 7月 | .333 | 2 |
| 8月 | .271 | 1 |
| 9月・10月 | .167 | 2 |
事実、死球を受ける前は15･2%であった三振率が、8月以降は22･9%と悪化している。外角の変化球を見極めることができず、空振りする姿が目立った。どんな球にでも反応して、際どい球を意図的にファウルボール*5にするカット打法で粘り、好球必打で仕留める天性の打棒が鳴りを静めている。
時には150キロをも超える硬球が直撃した瞬間に、それまでに感じていなかった恐怖感が突如として襲いかかり、制御できなくなる。頭ではわ分かっていても、フラッシュバック*6してしまい、条件反射*7してしまうのだ。
過去には死球で亡くなった大リーガー*8の先例すらある。頭部の死球のせいで、本来のバッティング*9を取り戻すことができなくなり、あえなく引退を決意した選手さえいるほどだ。
山田選手には、育ての親である杉村繁コーチとともに築き上げてきた幾つものルーチン*10があり、それを着実に消化することで安定した成績を残してきた。不振の間にも確実にメニューをこなし、杉村コーチも試合で結果を残す度に手応えを口にしたが、打撃が輝きを取り戻すことはなかった。
山田選手の場合は、技術面でたゆまぬ努力を続けている。しかし、体がどうしても内角に行き過ぎた意識を示してしまう。不振の原因については枚挙にいとまがないが、この体の開きは解説者や球団OBなどの誰しもが指摘するところである。不振の主因がこの精神的な部分に由来するならば、そこからの復活の道のりは容易ではないだろう。
WBC出場による後遺症？
もう一つ考えられるのがWBC*11の影響だ。例年よりも早い時期からの調整を強いられ、じっくり時間をかけての体作りがままならず、そのままセ・リーグの開幕を迎えてしまうためだ。
しかし、山田選手に関しては、そういった調整の問題に加えてWBCで世界を体感したからこその、技術的な影響があると考える。WBCでは世界レベルの投手との対戦を経験することができた。特に準決勝の米国戦では、大リーグ*12でも指折りの投手と対戦した。その直球は150キロ近いスピードで動き、低めに制球されていた。まさしく世界最高峰の「ベースボール」を見せ付けられた格好だ。
山田選手は1死球・1バント*13とチームに貢献するも、2打数ノーヒット*14と振るわなかった。山田選手は試合を振り返って以下のように見解を述べている。
打撃フォーム「変えないといけないかも」
（引用：産経新聞社）
これまで杉村コーチと二人三脚で現在の打撃フォームを作り上げ、2年連続トリプルスリーを達成してきた。そして、天才とも評され、自負心を持っていた打撃だ。
ところが、世界を相手にしたときに痛感させられた、歴然たる力の差。焦燥感にも似た気の迷いが生じたのかもしれない。大リーグ挑戦について問われ、包み隠すことなく真っ正直に「興味有り」と答えた。だから、手も足もでなかった自分に対して、何も思うところなく帰国してきたはずがないのだ。
まとめ
どの球種にも反応できる対応力や内角をさばく絶妙な技術。スランプ*15を感じさせない安定感。長打力と走力を兼ね備えた抜群の身体能力。全てにおいて高水準を併せ持つ選手だ。
その「天才」がもがき苦しんでいる。
「打って当たり前」の山田選手だからこそ、今年の不振はなおさら目を引いてしまう。そして、種々さまざまな要因が挙げられるが、乗り越えるのは本人であり、本人にしかできないのだ。
このぶち当たった壁を打破し、さらに一皮むけて強靱（きょうじん）な肉体と精神を手に入れたなら、一体どこまでの「怪物」に化けるのだろうか。
一野球ファンとして、日本球界を背負って立つ「男」の復活を心から祈りたい。
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*1:【title】ある部門の最高記録を持つ者や，最優秀と認められた者に贈られる称号や地位。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*2:野球で，一人の打者が一試合で何本もの安打を打つこと。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*3:〔和製語 dead＋ball〕野球で，投球が打者の体または着衣に触れること。打者は一塁へ進塁することができる。死球。〔アメリカでは hit by pitch という〕／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*4:転倒や打撲の際，皮膚は傷つかないが皮下組織や深部が傷つくこと。うちみ。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*5:【foul ball】野球で，ファウル-ラインの外側にそれた打球。ファウル。邪球。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*6:【flashback】過去の出来事や情景がはっきりと思い出されること。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*7:【心】一定の訓練や経験によって後天的につくられた反射をいい，先天的な反射（無条件反射）に対する語。反射を誘発する刺激（無条件刺激）と同時に，それとは無関係な別の刺激（条件刺激）を繰り返し与えると，その無関係な刺激だけでも反射が誘発されるようになる現象。犬にベルの音と同時に餌(えさ)を繰り返し与えると，ベルの音を聞いただけでも唾液を流すようになるのはこの例。パブロフにより研究，命名された。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*8:大リーグに登録されている選手。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*9:【batting】野球で，打者が投手の投げた球を打つこと。打撃。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*10:〔ルーティーン・ルーティンとも〕きまりきった仕事。日々の作業。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*11:【World Baseball Classic】アメリカの大リーグ機構と選手会が主催する，野球の国別対抗戦。第 1 回大会は，北米・南米・アジア・ヨーロッパなどから 16 の国・地域が参加し，2006 年 3 月に開催され，日本が優勝した。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*12:アメリカのプロ野球で，最上位の連盟。ナショナル-リーグとアメリカン-リーグの二つがある。メジャー-リーグ。ビッグ-リーグ。MLB。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*13:【bunt】野球で，バットを振らずに軽くボールに当て，内野にゆるく転がすこと。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*14:【no-hit】野球で，ヒットを打っていないこと。無安打。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
*15:【slump】気力や体調が一時的に衰え気味で，仕事の能率や成績が落ちる状態。／出典：スーパー大辞林3.0（三省堂 2014年）
